Entrevista a Alfonso Mondelo, Director Deportivo de la Major League Soccer

Nadie mejor que este vizcaíno para explicarnos de primera mano la realidad de la MLS y sus perspectivas de crecimiento

Para cerrar el especial dedicado a la Major League Soccer, Spain Sports Network ha podido hablar con un español cuyo trabajo está siendo clave en el proceso de crecimiento de la liga. Alfonso Mondelo (Baracaldo, 1958) dejó España siendo un adolescente para instalarse con su familia en Nueva York, y allí inició una carrera en los banquillos que le llevó a entrenar a varios equipos amateurs con notable éxito. De ahí dio el salto a recién creada MLS, en los NY/NJ MetroStars (actualmente NY Red Bulls), franquicia en la que fue ayudante de Carlos Alberto Parreira y luego, en el 98, primer entrenador. Después formó parte del cuerpo técnico de la Selección Estadounidense y en 2001 dirigió a otra franquicia de la MLS, Tampa Bay Mutiny. Posteriormente, Mondelo se centró en labores formativas y de desarrollo de jugadores y desde 2005 es el Director Deportivo de la Major League Soccer. Con él hablamos del pasado, presente y futuro del soccer en Estados Unidos, así como de algunos de los aspectos más destacados de la MLS.

Señor Mondelo, ¿cuál es actualmente su función dentro del organigrama de la MLS?

En este momento ejerzo el cargo de director deportivo, encargado  del desarrollo de jugadores. También formo parte del comité de competición, soy cabeza del comité disciplinario que revisa los partidos; también soy parte del cuerpo técnico de la liga, que es donde evaluamos la progresión del fútbol en este país y cómo está el nivel técnico año tras año.

Después de casi 20 años dirigiendo equipos amateurs  y profesionales, en 2002 dejó los banquillos y pasó a ocuparse de la formación de jóvenes futbolistas, primero en Nueva York y posteriormente trabajando para la MLS. ¿Por qué ese cambio en la orientación de su carrera?

No sé si fue un cambio en la orientación, más que nada fueron oportunidades que se me presentaron. Después de haber estado envuelto en todos los niveles del fútbol de este país, veo que hay carencias en la formación de jugadores. Si este país quiere crecer futbolísticamente y llegar a ser competitivos a nivel mundial es fundamental que trabajemos bien en el desarrollo de la cantera.

Aquí nunca ha habido un plan de desarrollo profesional para los chicos jóvenes. El fútbol aquí ha sido visto como un deporte recreacional, y hasta hace poco que los chicos llegaran a jugar fútbol a nivel universitario era considerado el tope para ellos. Con la llegada de esta liga (MLS) el fútbol empieza a verse como una profesión, pero para que los jóvenes puedan ejercer esta profesión tienen que venir bien formados. Yo he tenido la oportunidad de intentar mejorar la formación de estos jugadores trabajando con la liga y con las canteras de los equipos de la MLS. Esperamos que todo este trabajo acabe dando sus frutos y logremos que en el futuro el jugador americano mejore su nivel técnico y táctico.

En las últimas temporadas la MLS ha hecho hincapié en la labor formativa de sus franquicias, ofreciendo estímulos para el desarrollo de sus propios sistemas de cantera (por ejemplo, con las plazas para jugadores formados en el área de influencia de cada franquicia). Sin embargo, dada la extensión del país y que hablamos de sólo 19 equipos y de un deporte todavía minoritario, ¿no sigue siendo un poco como buscar la aguja en el pajar? ¿Cómo se estructura esa labor de detección y formación del talento con el resto de equipos de NASL y USL-Pro, con las Universidades o con la propia Federación? Es decir, ¿hay un plan conjunto a nivel nacional o va cada uno por su lado?

En este país el fútbol juvenil siempre ha sido visto como algo recreacional. Es algo que la federación ha reconocido como una deficiencia para poder mejorar nuestro nivel competitivo a nivel de selecciones nacionales. Hace cinco años se creó una liga a nivel nacional que se ha denominado U.S. Soccer Development Academy (Academia de Desarrollo), en la que se han reunido 78 de los mejores equipos a nivel juvenil, incluidas las academias de la MLS.

En este torneo se van a juntar los mejores jugadores en competiciones regionales bajo el auspicio de la Federación, cuyos ojeadores y directores técnicos evalúan la progresión de los jugadores y ayudan a los clubs a enseñarles sus deficiencias y cómo pueden mejorar. El objetivo a largo plazo de este proyecto es levantar el nivel juvenil y mejorar el rendimiento de las selecciones nacionales. 

Estamos trabajando muy de cerca con la Federación y ahora los equipos de la MLS hacen una inversión más grande en la preparación de los jóvenes. Si nuestro objetivo es que el fútbol profesional crezca tenemos que empezar a desarrollar jugadores en un ámbito profesional con la mirada puesta en llegar a jugar en el primer equipo.

Otra de esas medidas para apoyar el desarrollo de los jóvenes futbolistas es el programa Generation Adidas. Precisamente en Diciembre estuvo de gira por Holanda con las promesas adscritas al proyecto. ¿En qué consiste exactamente este programa?

En los inicios de la liga no existía una segunda división o una liga reserva donde los jugadores jóvenes se pudieran desarrollar. Entonces se creó este programa centrado en el desarrollo de chicos jóvenes recién salidos de high school (preparatoria) o en su primer o segundo año de universidad. Nuestra intención es poner a estos jugadores en  un ámbito profesional, que entrenen y formen parte de los equipos de la MLS y no cuenten contra el tope salarial de cada club. Los chicos seleccionados suelen ser los mejores, jugadores que han jugado en selecciones inferiores y que tienen un buen futuro, y así les damos la oportunidad para que se desarrollen jugando en la MLS. 

Los que tienen oportunidad, fenómeno, y a los que no juegan demasiado al final de temporada los llevamos de gira para darles más experiencia. Solemos viajar durante el mes de diciembre. El año pasado estuvimos en España, y este año (2011) hemos ido a Holanda donde hemos jugado tres partidos, contra el Ajax y un par de equipos de segunda división. Es una muy buena oportunidad para que estos chicos continúen su desarrollo tanto dentro como fuera del campo.

Desde la distancia, uno tiene la impresión de que al futbolista estadounidense le falta ese "algo" que diferencia a los grandes jugadores. Son capaces de cumplir con las funciones que requiere cada puesto, pero cuesta ver a alguien que se salga del guión establecido, que invente algo distinto, y esa previsibilidad se acaba pagando en los torneos internacionales. ¿Está de acuerdo con esa impresión? ¿Es un problema cultural o más bien de formación futbolística en la infancia, de la manera en la que los chavales se acercan al soccer?

Creo que ambas cosas. En la formación a nivel juvenil no se desarrolla el nivel técnico y táctico porque se valora más el ganar. Se les inculca esta mentalidad a una edad muy joven.

Después también está el aspecto cultural. Los chicos van a jugar al fútbol recreacionalmente, llegan a su casa, ponen la televisión y ven el fútbol americano, el béisbol o el baloncesto. No siguen el fútbol, no es parte de la cultura de este país. Esto es algo que poco a poco empieza a cambiar. Ahora hay más fútbol en TV que nunca en la historia, se puede seguir cualquier liga del mundo. Empieza a haber jóvenes que no sólo siguen el fútbol de la MLS, sino que también siguen el fútbol internacional.

Poco a poco la cultura va a cambiar pero tenemos que hacer estas cosas: hacer un mejor trabajo a nivel infantil, juvenil y alevín, enseñar a los niños a jugar con una buena táctica, enfocarnos en el desarrollo técnico de los jugadores, enseñarles a que el balón no les muerda. El jugador americano es un ganador nato, tiene mucha entrega, disciplina, son dóciles, siguen las instrucciones bien, pero les falta la creatividad, el fútbol de calle, que aquí no existe. Lo que tiene un jugador latino o un jugador africano, el jugador americano todavía no lo tiene, es algo que tenemos que tratar de mejorar. 

Si Internet no miente, usted llegó a Nueva York a los 13 años, a comienzos de los 70. ¿Cómo fue adaptarse a una ciudad y a una vida tan diferente, en una edad siempre complicada para esos cambios?

Fue difícil viniendo de Baracaldo, en la provincia de Vizcaya, donde yo nací. Allí la vida era estar en la calle con los amigos jugando al fútbol, o en los patios de la escuela. Y venir aquí a un país donde el fútbol no existía, me fue bastante difícil. Cuando vi que no iba a regresar por razones familiares, pues me adapté, aprendí inglés rápidamente y empecé a jugar a baloncesto con los otros chicos para integrarme. Y cuando llegué a high school esa pasión volvió a renacer en mí. Me junté con inmigrantes que tenían una pasión similar por el fútbol e hicimos un equipo que me permitió volver a disfrutar del fútbol. 

Tuvo la oportunidad de vivir in situ la explosión de la NASL. ¿Qué recuerda de aquella época, futbolísticamente hablando? 

Fue una gran época para nosotros. Yo estaba en high school y los New York Cosmos jugaban en Randall’s Island, en un estadio que hay aquí en Nueva York, y donde iban unas tres mil o cuatro mil personas. Era el único equipo de fútbol a nivel profesional que había. Entonces, de la noche a la mañana, todo cambió. Llegó Pelé y en su primer partido se quedaron cinco mil personas fuera sin poder entrar. Fue una explosión tremenda. El soccer agarró mucho fuelle y vinieron estrellas de todo el mundo: aquí estuvieron Gerd Muller, George Best, Beckenbauer, Cruyff… Era un quién es quién del fútbol mundial.

La liga empezó a crecer después del Cosmos y llegó a tener hasta 24 equipos. Hubo un momento en el que aquí se decía que la hora del fútbol había llegado. Recuerdo que en el 1976, en un mismo día jugaban los Yankees contra los Red Sox, que es una de las mayores rivalidades del béisbol, y al mismo tiempo jugaba en el estadio de los Giants el Cosmos contra Tampa Bay. En el estadio de béisbol había cinco mil personas y en el de fútbol 75.000 y recuerdo un titular del Daily News que decía: La hora del fútbol ha llegado.

También le tocó vivir la creación de la Major League Soccer, tras el Mundial de 1994. ¿Siguió de cerca ese proceso? ¿Cuál era la situación del soccer en ese periodo anterior a su nacimiento?

Desde la finalización de la NASL a principios de los años 80 hasta el comienzo de la MLS hubo varios intentos de iniciar ligas a nivel profesional. Pero más que nada era fútbol a nivel amateur o semi-profesional, con muchos jugadores que llegaban de fuera. En esa época yo estaba envuelto con un club alemán aquí en Nueva York y competíamos en una de las mejores ligas a nivel regional. Luego llegó la USL que a principios de los 90 se convirtió en la mejor liga, con distintas divisiones regionales, y al final del año había una competición nacional. Yo estaba con los Long Island Rough Riders, que se creó en el 94 y fui su primer entrenador, del 94 al 98, y un año antes de comenzar la MLS en el 96, quedamos campeones nacionales. Era un equipo que tenía jugadores de la talla de Tony Meola, que fue portero de la selección de EE.UU., Chris Armas, que después fue capitán de la selección de EE.UU., o Giovanni Savarese, que después jugó con los MetroStars. La mayoría de los jugadores de ese equipo se incorporaron a la MLS en 1996; yo estuve muy envuelto desde el primer momento en este proceso y lo seguí muy de cerca hasta que en 1998 entré a dirigir el MetroStars.

¿Qué recuerda con más cariño de aquella etapa como técnico?

Lo que más echo de menos es el día a día de estar en el campo. De vez en cuando si tengo oportunidad de ir con una selección o estar un tiempo con un equipo me vuelve a entrar el gusanillo y las ganas de volver al campo. Si se presenta alguna oportunidad quizás vuelva a hacerlo otra vez porque es algo que siempre me ha gustado, estar en el día a día y llevar un grupo.

¿Así que se plantea volver a entrenar a un equipo profesional?

Igual sí, es algo que no descarto, nunca se sabe lo que el futuro te puede traer.

Hace unas semanas salía a la luz el dato de que la MLS se había convertido en la 3ª liga deportiva del país con más espectadores por encuentro, sólo por detrás de la NFL y la Liga de Béisbol. ¿Cómo se recibió esa noticia en la MLS? ¿Qué cree que falta para que las audiencias televisivas (y los contratos de TV) se equiparen a ese interés que parece que va creciendo? 

Este es el decimoséptimo año de vida de la liga, todavía es muy joven. A veces no nos damos cuenta del crecimiento que está habiendo fuera de estas oficinas. Cada vez que viajo a Europa, todo el mundo me pregunta que qué estamos haciendo, qué está pasando. Hay muchísimo interés. La MLS está creciendo continuamente y una de las pruebas es que la asistencia a los estadios está aumentando año tras año. Tuvimos unos años en que estaba todo muy parejo, pero en los últimos años la asistencia ha seguido creciendo. Nos hace falta que eso continúe, que el fútbol continúe atrayendo a nuevos jugadores. Cada año son más los jugadores de otros países que quieren venir aquí. Pero también tenemos que tener cuidado de que la liga no se convierta en un cementerio para elefantes.

Beckham ha sido un jugador muy importante para el crecimiento de la liga, como en su momento lo fue Cuauhtémoc Blanco, jugadores que vienen y aportan algo. Además nos dan una audiencia mediática más grande de la que tenemos. Pero también es importante que la liga continúe creciendo a nivel futbolístico y esto es lo que está sucediendo. El público que está llegando se entusiasma con el equipo, ven que es un deporte entretenido y que los estadios que se han construido son muy atractivos para llevar a la familia. La gente va al fútbol y se divierte y esto está ayudando enormemente al crecimiento de nuestro deporte y de nuestra liga. Nos falta ese salto de calidad futbolística que nos ayude verdaderamente a llegar a un nivel mundial.

Sin duda el fichaje de David Beckham en 2007 puso a la MLS en el mapa. ¿Qué valoración hace usted de estos 5 años del inglés en la Liga? ¿Hasta qué punto necesita la MLS la llegada de estrellas como Beckham, Henry, etc?

Es muy importante lo que hemos conseguido desde que ha llegado David Beckham. Nos ha puesto un enfoque mundial, raro es el día que no aparezca un artículo en un periódico u otro donde no se mencione a Beckham y a la MLS. Nos ha dado una audiencia mundial, y con eso nos ha convertido en una liga relevante. Lo mismo está ocurriendo con Márquez y Henry, jugadores con un relieve mundial que han decidido venir aquí teniendo ofertas de otros clubs y ligas importantes. Esto significa que ven que esta es una liga ascendente y esperemos que esto nos ayude a crecer todavía más.

¿Con qué horizonte temporal se trabaja en la sede de la MLS? ¿Hay una idea sobre cómo y dónde se quiere estar dentro de 10, 15, 20 años?

En este momento estamos enfocados en el año 2022. Nos hemos puesto el objetivo de que para esa fecha nos hayamos convertido en una  de las ligas más importantes del mundo. También queremos ser una de las ligas más relevantes a nivel mundial. Trabajamos con planes tanto a corto, medio como a largo plazo. A corto plazo queremos mantener el crecimiento, tener más audiencia tanto en nuestros estadios como a nivel televisivo. A medio plazo nos estamos centrando en la mejora y el desarrollo de nuestros jugadores mejorando las canteras. También pretendemos incorporar a jugadores cuando están en su mejor momento, no sólo contratar figuras hechas, sino también contratar jugadores jóvenes que puedan desarrollarse y crecer dentro de la MLS y se conviertan en estrellas aquí. Y si logramos este objetivo llegará un momento que nuestros clubs tendrán la importancia y la seguridad financiera para poder contratar a los mejores jugadores del mundo para llegar a convertirnos en esa liga que todos esperamos que sea.

¿Cómo se ven desde EE.UU. situaciones económicas como las que atraviesan la mayoría de equipos de la Liga española, o pérdidas multimillonarias como las del Manchester City?

Estos modelos se ven muy preocupantes. No se entiende cómo es que hay equipos que están siempre en leyes concursales, como ocurre en España o en Inglaterra. Es un tema que preocupa mucho a nuestros dueños, aunque la MLS es una liga distinta donde todos trabajan para un fondo común. Aunque son rivales dentro del campo, fuera del campo son socios. En la MLS se intenta controlar que esto no pase con el tope salarial.

En ese sentido la MLS es una liga muy especial, es algo distinto a lo que ocurre en el resto del mundo. Aquí un equipo puede acabar último un año y el año siguiente puede estar compitiendo por los primeros puestos. Aquí no se entiende muy bien como los equipos allí pueden funcionar con esas pérdidas, especialmente porque esto al final es un negocio y aquí están todos buscando obtener beneficios.

¿Qué cree que veremos antes: una segunda división (con ascensos y descensos) en la MLS o una liga cerrada y con tope salarial en Europa?

Es una pregunta muy interesante. Pueden ocurrir las dos cosas. Aquí a corto plazo no va a haber una segunda división; nadie sabe lo que puede pasar en 20 o 30 años, pero de momento aquí no hay planes para eso. Sin embargo, veo que en Europa cada vez está más cerca ver esa liga Europea con los grandes equipos. Es posible que se forme una superliga parecida a lo que es la MLS y donde no haya promociones ni descensos y donde los mejores clubs se enfrenten unos a los otros. Creo que pueden ocurrir las dos cosas y no me sorprendería que ocurriera antes en Europa que aquí.

Por último, Spain Sports Network es una web dedicada principalmente al contacto entre aficionados, deportistas y profesionales del marketing. Ya hemos citado a Adidas, pero ¿de qué manera aprovechan otros patrocinadores su relación con la MLS? ¿Qué buscan en la liga de estadounidense de soccer, y qué puede ofrecer esta liga a los sponsors?

Esta es una liga creciente sobre la que cada vez hay más atención y enfoque. Los sponsors están viendo que esta liga atrae a un grupo demográfico de gente joven muy interesante, entre los 18 y los 34 años, ya que son consumidores. En este país los niños y jóvenes juegan al fútbol de manera masiva, en este momento cerca de 30 millones, y los ven como posibles consumidores. Cada año tenemos más patrocinadores, más gente que quiere involucrarse. Nos ven como algo atractivo con un gran futuro y esto atrae a los sponsors, cosa que a su vez nos ayuda a seguir creciendo.

Más sobre la MLS en Spain Sports Network

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Autor del artículo:

Oscar
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